Exastronauta, primera persona que visita tanto el espacio como el lugar más profundo del océano

Solo ocho personas han llegado al Challenger Deep, el punto más profundo del océano. Más de 550 personas han visitado el espacio. Pero solo una persona ha hecho ambas cosas: Kathy Sullivan.

El domingo, la astronauta y oceanógrafa de la NASA visitó el Challenger Deep, que se encuentra a una profundidad de 10.928 metros en el océano Pacífico occidental, como parte de la Expedición del Anillo de Fuego organizada por la compañía de aventuras EYOS Expeditions y el especialista en tecnología submarina Caladan Oceánico.

Desde que era niña, Sullivan se ha inspirado en los exploradores.

“Siempre estaba siguiendo a los primeros astronautas, Jacques Cousteau y los primeros acuanautas. Eran personas inquisitivas. Eran personas inteligentes que podían descubrir cómo hacer que las cosas sucedan”, recuerda.

“Esa curiosidad, esa sensación de aventura, de curiosidad que impulsa a los exploradores. Pude sentir eso resonando en mí mientras los observaba”.

Sullivan, capitana de la Marina de EE.UU., se enteró por primera vez sobre el Challenger Deep y la fosa de las Marianas durante sus estudios en la Universidad de California en Santa Cruz.

Aunque originalmente tenía la intención de estudiar ruso, tomó algunas clases de ciencias, “completamente en contra de mi voluntad”, que cambiaron para siempre su percepción del océano.

“De repente, había tanta historia, tantas historias de exploración, y además todo el conocimiento de cómo funciona el océano geológicamente, las corrientes y las criaturas. Todo me fascinó”.

Hipnotizada por el océano, Sullivan continuó sus estudios en la Universidad Dalhousie, donde obtuvo un doctorado en Geología, centrando su investigación en el Atlántico Norte.

“Mientras estudiaba, descubrí que me gustaba mucho la planificación, el diseño y la ejecución de las expediciones”, dice.

Entonces, cuando escuchó que la NASA estaba contratando, aprovechó la oportunidad para convertirse en una operadora de expedición.

Después de graduarse en 1978, se unió a la NASA, y finalmente se convirtió en la primera mujer estadounidense en caminar en el espacio durante una misión del transbordador espacial Challenger, en 1984. Durante su carrera en la NASA, Sullivan también participó en otras dos misiones: el transbordador espacial Discovery, en 1990, y el transbordador espacial Atlantis, en 1992.

El domingo 7 de junio, Sullivan se preparó para su misión al Challenger Deep con su colega científico Victor Vescovo, quien es el fundador de Caladan Oceanic y un explorador condecorado.

Entre sus muchos logros, Vescovo fue la primera persona que visitó la cima de todos los continentes, ambos polos, y el punto más profundo del océano.

Antes de su partida, el equipo de EYOS envió varios “aterrizadores” científicos al fondo del océano para comprender las condiciones, como la temperatura del agua y la salinidad, y establecer referencias para ayudar a la navegación, ya que el vehículo debe viajar en la oscuridad.

Mientras el sumergible se deslizaba más y más, Sullivan y Vescovo se sentaron uno al lado del otro en una cabina compacta pero cómoda, con suficiente espacio para estirar las piernas, ponerse un suéter o hacer algunos movimientos de yoga sentados.

“Es como un vuelo de larga distancia en [clase] Economy o Premium Economy”, dice Sullivan.

A las pocas horas del descenso de cuatro horas, Sullivan dice que se hizo mucho más frío en la cabina pero, por lo demás, no hubo otros cambios físicos notables.

“Dos cosas son realmente diferentes en la experiencia de salir al espacio o descender al océano. Una es la intensidad de la energía. Quiero decir, básicamente estás montando en una bomba cuando te atas a un cohete y te lanzas del planeta. Es enormemente enérgico, ruidoso, ruidoso, mucha aceleración”.

Pero dirigirse a las profundidades del mar, dice, es como “un viaje mágico en ascensor”.

“Es muy, muy sereno”, dice ella “No estás en un traje espacial torpe; básicamente puedes estar en ropa de calle si quisieras. Y es este descenso lento, suave y constante”.

Mientras bajaban, los dos vieron cómo se disipaba la luz mientras comían sándwiches de ensalada de atún, una bolsa de papas fritas y el strudel de manzana característico del chef del barco.

“Almuerzo a unos 10.000 metros bajo el nivel del mar. ¿No todos hacen eso?”, bromea.

Al igual que su comida durante el vuelo, la vista desde la cabina también fue memorable.

“El océano está infinitamente vivo. Incluso cuando desciendes a través de las columnas de agua, las formas de vida se escabullen. La inmensa variedad de vida en el océano realmente me fascina. Y luego, por supuesto, en el fondo del mar, allí realmente están las características geológicas fascinantes”.

Después de aproximadamente cuatro horas, finalmente llegaron al fondo de la zanja y tuvieron unos 15 minutos para hablar con la nave de superficie, orientarse, verificar sus sistemas de soporte… y luego disfrutar el momento.

Al igual que el espacio exterior y las galaxias distantes, el océano aún es relativamente desconocido para los humanos, como la última frontera.

“Es importante creer y celebrar el instinto exploratorio en los seres humanos. Explorar no se trata solo de aventureros que quieren escalar montañas o hacer cosas exóticas”, dice Sullivan.

“Explorar es investigar cosas que aún no conocemos o entendemos, y llegar a una percepción más profunda, mejor, más sabia y valiosa sobre quiénes somos, dónde estamos y cómo vivir, prosperar y sobrevivir”